不论轻重如何，抑郁的必要特征是心情低落，没有心情低落便根本不能称为抑郁。作为精神病理状态，抑郁的程度必须达到使心理功能下降或社会功能受损害。否则，心情低落便不能诊断为抑郁症。当然，持续时间的久暂也是抑郁症诊断的一个必要条件。通常，至少持续两周以上才够诊断标准。
抑郁有以下六个主要的表现：
1. 兴趣减退或丧失。如果病人原来便是一位生活圈子很小和兴趣狭窄甚至没有什么爱好的人，病人回答说“不感兴趣”就没什么诊断价值。一位家庭妇女即使原来没有什么爱好，但干起家务来可以是生机勃勃的，日子过得也有滋有味的，而一旦她感到对家庭生活没有兴趣，连天伦之乐也不能享受，还是可以说抑郁是明显的。
2. 对前途悲观失望。似乎生活、工作、学习都前景黯淡，事情已经无可挽回和不可收拾。严重者可感到绝望。
3. 无助感。病人感到对处境毫无办法，对自己的不幸和苦痛无能为力，这是许多神经症病人常见的诉述。抑郁更特征性的体验是，病人感到别人对他爱莫能助，尽管他完全能体会到别人的善意，看到别人在为他操心努力，但他感到无济于事。
4. 感到精神疲惫。似乎精力已经耗尽，想振作也振作不起来，至少无法持久。病人感到缺乏动力，似乎没有别人催促或推他一把，他就什么也不想做，也动不起来。有人自称为“人间倦游者”。
5. 自我评价下降。如果病人原来就是个自卑的人，这一点必须比过去更显著才有诊断价值。例如，自认什么知识和技术都没有，毫无用处，对实际上的成绩也不认为有任何价值，或者几乎只看到自己的错误和缺点，似乎什么优点和长处都没有。过去引以为豪的品质在病人心目中也消失了。神经症病人的自卑总是隐含着追求的目标或标准太高，而“理想”的追求实际上是不自量力和自我估计过高。抑郁的自我评价下降伴有自责，甚至罪恶感。神经症病人往往怨天尤人，自卑和羞耻密切有关。
6. 感到生活或生命本身没有意义。活着还不如死了的好。常有自杀念头，甚至有自杀行动。
二、抑郁神经症的特点
    严格地说，抑郁本身不是神经症性的，因为它并不包含着心理冲突，把轻度抑郁症与神经症性抑郁等同视之是不正确的。抑郁神经症应该理解为：心情低落伴随着尖锐持久的心理冲突，甚至可以说，沮丧和无能为力感正是长期心理冲突的结果。所以轻度抑郁症和抑郁神经症的不同在于轻度抑郁症持久的变形冲突。
在症状上，抑郁神经症在情绪低落的背景上有持续存在的心理冲突。表现出明显的神经症性症状，例如，既自卑又怨天尤人；既承认自己的追求的目标或标准太高，又不屑于脚踏实地地做日常工作；自怜、疑病诉苦、责怪别人等。而且，这些症状不是由于器质性病变、酒精和药物等物质滥用造成的。
在人格上，病前大多数人有人格缺陷，表现为缺乏自信和自尊，对人过分依赖和自我强求，容易心情不良，是所谓的抑郁人格者。
抑郁神经症大多呈慢性病程，病程至少持续两年，多年不愈。
三、长期感到抑郁，该怎么办？
1. 药物治疗
   有时候药物治疗是必须的。很多人会担心吃抗抑郁药会导致成瘾，因此抗拒用药。实际上，抗抑郁药并不会让人成瘾。但每个人对于每种精神科药物的反应都可能不一样。你需要花一些时间去尝试和调整，从而找到合适自己的药物。
（1）什么情况下，我需要选择药物治疗？
    如果你持续的存在植物性症状，应该考虑寻求药物治疗，因为它的出现意味着患者在生物化学层面上出现了紊乱。和抑郁障碍有关的植物性症状有：睡眠改变、食欲改变、疲劳感、性欲减退、注意力严重无法集中、记忆显著减退、白天感觉很不好（特别刚醒来的时候）、完全无法产生愉悦感等。
（2）用药时有哪些注意事项？
   首先，虽然药物可以帮助消除或减缓植物性症状，但抗抑郁药不是快乐药。它无法让你的空虚与不快乐消失不见。
   其次，药物的生效需要时间，一般2~4周起效。很多人没有立刻看到效果，以为药物无效而私自断药。而随意停用药物会增加复发几率。切忌在和医生讨论前就擅自停药，不然可能会造成难以预料的不良反应。但如果过了6-8周，你依然没有感受到抗抑郁药带来的效果，应该和医生讨论，医生可能会更换药物剂量或种类。
而服药开始后，个体需要的服药时间不用，通常服药6-8周会度过抑郁急性发作期，但这时不能停止继续服药，通常需要继续服药6个月，之后在医生的指导下逐渐减少用药剂量。如果过程中复发，则恢复用药。
另外，抗抑郁药可能会有副作用，比如刚开始用SSRI时，可能会感到嘴干、恶心、头痛甚至失眠。有些药物的副作用会随着时间过去而逐渐好转。如果没有好转，可以告知医生，医生能通过更换药物或改变原有药物剂量等方式降低副作用。
最后要说的是，抑郁症患者因为受到抑郁影响，容易对治疗感到绝望和消极。特别对周期性抑郁症患者来说，反复经历发作会让人沮丧而疲惫。但保持对治疗的期待是重要的，研究发现，如果人们越倾向于认为自己能在治疗中获益，那么治疗的效果也会更好。
2. 日常自助
（1）你可以写日记。不止记录发生的事件，而是要记录围绕这个事件的感受和想法。处于抑郁状态的人时常会描述自己的思想像是“被困住了”，好像头脑结成了一块，不知道自己在想什么。写日记正可以帮助我们同自己的心智对话。在写作的过程中，你可能会察觉自己过去没有意识到的、一闪而过的念头。而当个人主观的想法变成客观的文字呈现在纸上，你就可以去观察它、去改变它、甚至去摧毁它，你可能会发现面对同样的事情，你可以用一种与当时不同的方式去描述，用不一样的感受去应对。
（2）记住自己感受良好的时刻。即使接受了治疗，我们也会有感觉非常糟糕、甚至生不如死的时候。但是，记住自己曾经感受良好的时刻，这样我们会知道抑郁带来的痛苦不会是永恒的，而自己有能力感到快乐。
（3）最后，要对抑郁有合理的期望。和抑郁为伴可能会是个漫长的过程，可能会经历一次甚至多次反复；而即使经过治疗，我们在将来可能依然会因为一些事感到低落或痛苦。虽然治疗无法彻底消除问题，但是我们可以学着更好地和抑郁共存，到那时，可能你会发现抑郁也并非那么可怕。